Parque Marinho de Ang Thong — Excursões de Lancha e Entre Ilhas

O Parque Nacional Marinho Mu Ko Ang Thong foi estabelecido em 1980 para proteger 102 quilômetros quadrados de arquipélago de karst calcário no Golfo da Tailândia. Quarenta e duas ilhas desabitadas formam uma cadeia a 31 quilômetros a noroeste de Koh Samui, com falésias íngremes elevando-se a 396 metros acima de lagoas cor de esmeralda, separadas do mar aberto por paredes naturais de rocha. A peça central do parque, Talay Nai em Ko Mae Ko, é um lago de água salgada cercado por terra, alimentado por canais subterrâneos e rodeado por calcário vertical que bloqueia o vento e a ação das ondas. Pesquisas em 1997 documentaram 54 espécies de corais em recifes rasos ao longo das costas leste e sul, embora eventos de branqueamento em 2010 e 2016 tenham reduzido a cobertura viva nos meses mais quentes. O nome do arquipélago traduz-se como "bacia dourada", uma referência à disposição das ilhas em forma de tigela, visível do mirante no cume de Ko Wua Talap. As opções de passeio pelo Parque Marinho de Ang Thong a partir de Koh Samui incluem partidas de lancha rápida que cobrem a travessia de 19 milhas náuticas em 45 minutos e cruzeiros mais lentos que exigem 90 minutos sob vela. A maioria dos itinerários para em Ko Wua Talap para a subida de 500 degraus até o mirante panorâmico, depois segue para Ko Mae Ko para visualização da lagoa e para Ko Sam Sao ou Ko Tai Phlao para mergulho com snorkel sobre formações de coral cérebro e chifre-de-veado. O status de proteção do parque proíbe estadias noturnas, pesca e ancoragem em recifes, com estações de patrulha em três ilhas aplicando esses regulamentos durante todo o ano. Os operadores turísticos cobram a taxa de conservação de 300 baht no embarque e a repassam ao Departamento de Parques Nacionais, que financia programas de monitoramento de recifes e remoção de resíduos. A visibilidade atinge o pico entre fevereiro e maio, quando as chuvas das monções do sudoeste diminuem e as florações de plâncton diminuem. A geologia calcária data do período Permiano, quando depósitos de calcita se formaram sob um mar interior raso há 280 milhões de anos. O levantamento tectônico e a erosão esculpiram as torres cársticas atuais, deixando cavernas marinhas, arcos e hongs — cavernas colapsadas abertas para o céu — pelas quais os caiaquistas agora remam na maré alta. Langures-de-óculos e águias-pescadoras habitam o interior florestado das ilhas maiores, enquanto andorinhas-do-mar ocupam as bordas das falésias de abril a agosto. O isolamento do parque marinho preservou ecossistemas que desapareceram da costa desenvolvida de Samui décadas atrás, tornando o arquipélago uma referência viva de como era o Golfo da Tailândia antes do turismo de massa.