Parco Marino di Ang Thong — Tour in motoscafo e tra le isole

Il Mu Ko Ang Thong National Marine Park è stato istituito nel 1980 per proteggere 102 chilometri quadrati di arcipelago carsico calcareo nel Golfo di Thailandia. Quarantadue isole disabitate formano una catena 31 chilometri a nord-ovest di Koh Samui, con le loro ripide scogliere che si innalzano a 396 metri sopra lagune color smeraldo, separate dal mare aperto da pareti rocciose naturali. Il fulcro del parco, Talay Nai su Ko Mae Ko, è un lago salato senza sbocco sul mare, alimentato da canali sotterranei e circondato da calcare verticale che blocca l'azione del vento e delle onde. I sondaggi del 1997 hanno documentato 54 specie di corallo lungo le barriere coralline poco profonde delle coste orientali e meridionali, sebbene eventi di sbiancamento nel 2010 e nel 2016 abbiano ridotto la copertura viva nei mesi più caldi. Il nome dell'arcipelago si traduce in "bacino d'oro", un riferimento alla disposizione a forma di ciotola delle isole visibile dal punto panoramico sulla vetta di Ko Wua Talap. Le opzioni per il tour dell'Ang Thong Marine Park da Koh Samui includono partenze in motoscafo che coprono la traversata di 19 miglia nautiche in 45 minuti e crociere più lente che richiedono 90 minuti a vela. La maggior parte degli itinerari prevede una sosta a Ko Wua Talap per la salita di 500 gradini verso il belvedere panoramico, per poi proseguire verso Ko Mae Ko per ammirare la laguna e verso Ko Sam Sao o Ko Tai Phlao per lo snorkeling sopra formazioni di corallo cerebriforme e corallo a corna di cervo. Lo status protetto del parco vieta il pernottamento, la pesca e l'ancoraggio sulla barriera corallina, con stazioni di pattuglia su tre isole che applicano questi regolamenti tutto l'anno. Gli operatori turistici riscuotono la tassa di conservazione di 300 baht all'imbarco e la versano al Dipartimento dei Parchi Nazionali, che finanzia il monitoraggio della barriera corallina e i programmi di rimozione dei rifiuti. La visibilità raggiunge il picco tra febbraio e maggio, quando le piogge monsoniche di sud-ovest diminuiscono e le fioriture di plancton si diradano. La geologia calcarea risale al periodo Permiano, quando i depositi di calcite si formarono sotto un mare interno poco profondo 280 milioni di anni fa. Il sollevamento tettonico e l'erosione hanno scolpito le attuali torri carsiche, lasciando grotte marine, archi e hong — caverne crollate aperte verso il cielo — che i kayakisti ora attraversano con l'alta marea. Langur scuri e aquile di mare panciabianca abitano l'interno boscoso delle isole più grandi, mentre le sterne nidificano sulle sporgenze delle scogliere da aprile ad agosto. L'isolamento del parco marino ha preservato ecosistemi scomparsi decenni fa dalla costa sviluppata di Samui, rendendo l'arcipelago un riferimento vivente di ciò che era il Golfo di Thailandia prima del turismo di massa.