Parque Marino Ang Thong — Excursiones en lancha rápida y recorrido por las islas

El Parque Nacional Marino Mu Ko Ang Thong se estableció en 1980 para proteger 102 kilómetros cuadrados de archipiélago de karst de piedra caliza en el Golfo de Tailandia. Cuarenta y dos islas deshabitadas forman una cadena 31 kilómetros al noroeste de Koh Samui, con sus escarpados acantilados elevándose 396 metros sobre lagunas esmeralda separadas del mar abierto por paredes rocosas naturales. La pieza central del parque, Talay Nai en Ko Mae Ko, es un lago de agua salada sin salida al mar alimentado por canales subterráneos y rodeado por piedra caliza vertical que bloquea el viento y la acción de las olas. Los estudios de 1997 documentaron 54 especies de coral en arrecifes poco profundos a lo largo de las costas este y sur, aunque los eventos de blanqueamiento de 2010 y 2016 redujeron la cobertura viva en los meses más cálidos. El nombre del archipiélago se traduce como "cuenca dorada", una referencia a la disposición en forma de cuenco de las islas visible desde el mirador de la cumbre en Ko Wua Talap. Las opciones de tour por el parque marino Ang Thong desde Koh Samui incluyen salidas en lancha rápida que cubren el cruce de 19 millas náuticas en 45 minutos y cruceros más lentos que requieren 90 minutos a vela. La mayoría de los itinerarios se detienen en Ko Wua Talap para la subida de 500 escalones al mirador panorámico, luego continúan hacia Ko Mae Ko para ver la laguna y hacia Ko Sam Sao o Ko Tai Phlao para practicar snorkel sobre formaciones de coral cerebro y cuerno de ciervo. El estatus de protección del parque prohíbe las pernoctaciones, la pesca y el anclaje en arrecifes, con estaciones de patrulla en tres islas que hacen cumplir estas regulaciones durante todo el año. Los operadores turísticos cobran la tasa de conservación de 300 baht en el embarque y la remiten al Departamento de Parques Nacionales, que financia programas de monitoreo de arrecifes y eliminación de desechos. La visibilidad alcanza su punto máximo entre febrero y mayo, cuando las lluvias del monzón del suroeste disminuyen y la floración de plancton disminuye. La geología de piedra caliza se remonta al período Pérmico, cuando los depósitos de calcita se formaron bajo un mar interior poco profundo hace 280 millones de años. El levantamiento tectónico y la erosión tallaron las torres de karst actuales, dejando cuevas marinas, arcos y hongs (cavernas colapsadas abiertas al cielo) a través de las cuales los kayakistas reman ahora con la marea alta. Los langures oscuros y las águilas marinas de vientre blanco habitan el interior boscoso de las islas más grandes, mientras que los charranes anidantes ocupan las cornisas de los acantilados de abril a agosto. El aislamiento del parque marino ha preservado ecosistemas que desaparecieron de la desarrollada costa de Samui hace décadas, convirtiendo al archipiélago en una referencia viva de cómo era el Golfo de Tailandia antes del turismo de masas.