Parc marin d'Ang Thong — Excursions en hors-bord et d'île en île

Le parc national marin de Mu Ko Ang Thong a été créé en 1980 pour protéger 102 kilomètres carrés d'archipel karstique calcaire dans le golfe de Thaïlande. Quarante-deux îles inhabitées forment une chaîne à 31 kilomètres au nord-ouest de Koh Samui, leurs falaises abruptes s'élevant à 396 mètres au-dessus de lagons émeraude séparés de la mer ouverte par des parois rocheuses naturelles. La pièce maîtresse du parc, Talay Nai sur Ko Mae Ko, est un lac salé enclavé alimenté par des canaux souterrains et entouré de calcaire vertical qui bloque le vent et l'action des vagues. Des relevés effectués en 1997 ont recensé 54 espèces de coraux sur les récifs peu profonds le long des côtes est et sud, bien que des épisodes de blanchissement en 2010 et 2016 aient réduit la couverture vivante pendant les mois les plus chauds. Le nom de l'archipel se traduit par « bassin doré », en référence à la disposition en bol des îles visible depuis le point de vue du sommet sur Ko Wua Talap. Les options d'excursion au parc marin d'Ang Thong depuis Koh Samui incluent des départs en hors-bord qui couvrent les 19 milles marins de traversée en 45 minutes et des croisières plus lentes nécessitant 90 minutes à la voile. La plupart des itinéraires s'arrêtent à Ko Wua Talap pour l'ascension des 500 marches jusqu'au panorama, puis se dirigent vers Ko Mae Ko pour observer le lagon et vers Ko Sam Sao ou Ko Tai Phlao pour faire du snorkeling au-dessus des formations de coraux cerveau et cornes de cerf. Le statut protégé du parc interdit les nuitées, la pêche et le mouillage sur les récifs, des postes de patrouille sur trois îles faisant respecter ces règlements toute l'année. Les tour-opérateurs collectent les frais de conservation de 300 bahts à l'embarquement et les reversent au Département des Parcs Nationaux, qui finance la surveillance des récifs et les programmes d'élimination des déchets. La visibilité atteint son apogée entre février et mai, lorsque les pluies de la mousson du sud-ouest diminuent et que les fleurs de plancton s'amincissent. La géologie calcaire remonte à la période permienne, lorsque des dépôts de calcite se sont formés sous une mer intérieure peu profonde il y a 280 millions d'années. Le soulèvement tectonique et l'érosion ont sculpté les tours karstiques actuelles, laissant des grottes marines, des arches et des « hongs » — des cavernes effondrées ouvertes sur le ciel — dans lesquelles les kayakistes naviguent aujourd'hui à marée haute. Des langurs obscurs et des aigles à ventre blanc habitent l'intérieur forestier des plus grandes îles, tandis que des sternes nichent sur les rebords des falaises d'avril à août. L'isolement du parc marin a préservé des écosystèmes qui ont disparu du littoral développé de Samui il y a des décennies, faisant de l'archipel une référence vivante de ce à quoi ressemblait le golfe de Thaïlande avant le tourisme de masse.