Parc marin d'Ang Thong — Expéditions d'une journée dans les îles

Le parc national marin de Mu Ko Ang Thong est devenu la deuxième réserve marine de Thaïlande en 1980, protégeant quarante-deux îles karstiques calcaires sur trois cents kilomètres carrés dans le golfe de Thaïlande. Le nom de l'archipel se traduit par « bassin d'or », une référence à la configuration en fer à cheval qui protège ses eaux centrales des houles de mousson. Le siège du parc se trouve sur Ko Wua Talap, où une ascension de 500 marches jusqu'au point de vue au sommet révèle le croissant complet d'îles s'étendant au nord-ouest vers la côte de Surat Thani. Les frais de conservation, fixés à 300 THB pour les adultes étrangers, financent les opérations de patrouille et les infrastructures d'amarrage qui protègent les assemblages coralliens en eaux peu profondes des dommages causés par les ancres. Le nombre de visiteurs quotidiens reste limité, une politique instaurée après que des relevés de récifs en 2019 ont documenté des indicateurs de stress sur les formations de coraux durs entourant Ko Sam Sao et Ko Hin Dap. Les départs matinaux depuis Koh Tao, généralement effectués entre 08:00 et 09:00, parcourent dix-huit milles marins en eaux libres avant d'entrer dans les canaux abrités entre les îles du sud. Ko Mae Ko abrite la caractéristique emblématique du parc : Thale Nai, une lagune d'eau salée intérieure entourée de falaises verticales et alimentée par des fissures souterraines. La teinte émeraude de la lagune provient de particules de carbonate de calcium en suspension qui réfléchissent les longueurs d'onde vertes, un phénomène intensifié pendant les périodes d'eaux calmes entre novembre et avril. Un sentier séparé mène à une plate-forme située directement au-dessus du rebord ouest de la lagune. Les opérateurs d'excursions au parc marin d'Ang Thong au départ de Koh Tao programment les visites de la lagune en milieu de matinée, lorsque la lumière du soleil pénètre dans le bassin sous des angles optimaux pour la photographie et que la saturation des couleurs de l'eau est à son apogée. Les stations de récifs autour de Ko Wua Talap et Ko Tai Plow accueillent des populations de requins à pointes noires, de tortues vertes et d'éponges barriques ancrées sur des affleurements ignés. La visibilité est en moyenne de douze à dix-huit mètres pendant les mois secs, tombant à six mètres lorsque les courants de mousson du sud-ouest introduisent des panaches de sédiments. La limite du parc s'étend sur trois kilomètres au large, englobant des pinacles submergés qui servent de stations de nettoyage pour les espèces pélagiques. Les gardes forestiers imposent des zones sans pêche sur soixante pour cent de la zone protégée, un modèle de zonage étudié par les biologistes marins comme référence pour les chronologies de récupération des coraux dans les eaux d'Asie du Sud-Est.